零丁洋：即“伶仃洋”，现在广东省中山南的珠江口。文天祥于宋末帝赵昺祥兴元年(1278)十二月被元军所俘，囚于零丁洋的战船中，次年正月，元军都元帅张弘范攻打崖山，逼迫文天祥招降坚守崖山的宋军统帅张世杰。于是，文天祥写了这首诗。
“辛苦”句：追述早年身世及为官以来的种种辛苦。遭逢，遭遇到朝廷选拔；起一经，指因精通某一经籍而通过科举考试得官。文天祥在宋理宗宝佑四年(1256)以进士第一名及第。
干戈寥(li�o)落：寥落意为冷清，稀稀落落。在此指宋元间的战事已经接近尾声。干戈，两种兵器，这里代指战争。寥落，荒凉冷落。南宋亡于本年(1279)，此时已无力反抗。四周星：周星即岁星，岁星十二年在天空循环一周，故又以周星惜指十二年。四周星即四十八年，文天祥作此诗时四十四岁，这里四周星用整数。旧注多以“四周星”为文天祥1275年应诏勤王以来的四年，其实本诗前两句应当合起来理解，是诗人对平生遭遇的回顾。
“山河”句：以对＜＞偶和比喻的修辞手法，把国家的命运和个人的命运联系在一起，形象地展现了风雨飘摇的政治形势，说明国家局势和个人命运都已经难以挽回。风飘絮：运用比喻的修辞手法，形容国势如柳絮飘散，无可挽回；雨打萍：比喻自己身世坎坷，如同雨中浮萍，漂泊无根，时起时沉。
“身世”就是说人生经历
惶恐滩：在今江西万安赣江，水流湍急，极为险恶，为赣江十八滩之一。宋瑞宗景炎二年(1277)，文天祥在江西空阬兵败，经惶恐滩退往福建。
“零丁”句：孤苦无依的'样子，慨叹当前处境以及自己的孤军勇战、孤立无援。诗人被俘后，被囚禁于零丁洋的战船中。
留取丹心照汗青：留取赤胆忠心，永远在史册中放光。丹心：红心，比喻忠心。汗青：因竹片水蒸发如汗，故称书简为汗青。特指史册。
为气贯长虹、启迪后世的名篇，尤以「人生自古谁无死，留取丹心照汗青」影响了一代又一代爱国志士和广大民众。自「五四」以来到抗日战争，在中国本土，在南洋和海外各地，无论是文学创作、戏剧演出、歌曲传唱中，经常可以看到《过零丁洋》等篇，激励民族情愫的呐喊。对后世志士仁人的节操，文学上的挚情文采都有深刻的启发和广远的影响
回想我早年由科举入仕历尽千辛万苦，如今战火消歇已经过四年的艰苦岁月。
国家危在旦夕似那狂风中的柳絮，自己一生的坎坷如雨中浮萍漂泊无根，时起时沉。
惶恐滩的惨败让我至今依然惶恐，可叹我零丁洋里身陷元虏自此孤苦无依。
自古以来，人终不免一死！倘若能为国尽忠，死后仍可光照千秋，青史留名。
⑴零丁洋：零丁洋即”伶丁洋“。现在广东省珠江口外。1278年底，文天祥率军在广东五坡岭与元军激战，兵败被俘，囚禁船上曾经过零丁洋。
⑵遭逢：遭遇。起一经，因为精通一种经书，通过科举考试而被朝廷起用作官。文天祥二十岁考中状元。
⑶干戈：指抗元战争。寥(liáo)落：荒凉冷落。一作“落落”。四周星：四周年。文天祥从1275年起兵抗元，到1278年被俘，一共四年。
⑷絮：柳絮。
⑸萍：浮萍。
⑹惶恐滩：在今江西省万安县，是赣江中的险滩。1277年，文天祥在江西被元军打败，所率军队死伤惨重，妻子儿女也被元军俘虏。他经惶恐滩撤到福建。
（7）零丁：孤苦无依的样子。
（8）丹心：红心，比喻忠心。
（9）汗青：同汗竹，史册。古代用简写字，先用火烤干其中的水分，干后易写而且不受虫蛀，也称汗青。